O FBI prendeu nesta quinta-feira, 23, o técnico do Portland Trail Blazers, Chauncey Billups, e o jogador do Miami Heat, Terry Rozier, em uma operação que revelou um grande esquema de apostas esportivas ilegais ligado à máfia. A ação ocorreu simultaneamente em 11 estados e resultou na prisão de 31 pessoas, incluindo o ex-jogador Damon Jones, do Cleveland Cavaliers.
Segundo as autoridades, o grupo usava informações internas da NBA — como dados sobre lesões, escalações e treinamentos — para fazer apostas em plataformas online e cassinos físicos. O esquema movimentou milhões de dólares e tinha conexões diretas com três famílias mafiosas de Nova York: Bonanno, Gambino e Genovese.
Billups e Rozier são acusados de participar de uma rede que manipulava resultados e promovia partidas ilegais de pôquer. O treinador foi preso em Portland, poucas horas após a estreia do time na temporada. Rozier foi detido em Orlando, durante viagem com a equipe.
O procurador do Distrito Leste de Nova York classificou o caso como “um dos mais ousados escândalos de corrupção esportiva desde a legalização das apostas online nos EUA”. As investigações indicam que o grupo usava informações privilegiadas para lucrar com apostas esportivas e jogos de cartas manipulados.
Em comunicado, o comissário da NBA, Adam Silver, afirmou que a liga já monitorava possíveis irregularidades e prometeu “medidas rigorosas para proteger a integridade do esporte”. Segundo o FBI, novas prisões e denúncias devem ocorrer nas próximas semanas, conforme avançam as investigações.
O impacto na NBA e o avanço das apostas esportivas
O caso reacende o debate sobre os limites entre o esporte profissional e a indústria de apostas, que cresceu exponencialmente nos Estados Unidos desde 2018. Com a legalização das apostas esportivas em diversos estados, a NBA se tornou uma das ligas mais visadas, firmando parcerias com empresas de apostas — o que dificulta o monitoramento de fraudes.
Especialistas acreditam que o escândalo pode provocar revisões nos contratos entre ligas e casas de apostas, além de acelerar políticas de transparência sobre o uso de dados de atletas. A prisão de nomes influentes como Billups e Rozier também coloca em xeque a reputação da liga, que historicamente se orgulha de sua imagem ética.
O FBI segue investigando as ramificações financeiras do esquema, enquanto a NBA deve abrir um inquérito interno. Se as acusações forem confirmadas, os envolvidos podem enfrentar penas de até 20 anos de prisão, além de multas milionárias e banimento definitivo da liga.
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